L’ascenseur spatial transformera l’humanité en une civilisation spatiale: les pistes envisagées

L’humanité nourrit depuis longtemps l’ambition de conquérir l’espace, ce qui a suscité une multitude d’idées sur la manière de procéder. Parmi celles-ci, l’idée d’un ascenseur spatial, bien que relevant aujourd’hui plus de la science-fiction que de la réalité, reste une perspective fascinante. L’ascenseur spatial est une alternative aux lancements spatiaux traditionnels par fusée, envisagée pour réduire les coûts astronomiques associés à l’envoi d’humains et de cargaisons dans l’espace.

Les fusées, malgré leur efficacité à placer des objets en orbite, présentent des coûts de lancement élevés, souvent supérieurs à 10 000 dollars par kilogramme de charge utile, pour un total avoisinant les 60 millions de dollars par lancement. Face à ces chiffres, l’ascenseur spatial émerge comme une solution potentielle, promettant de réduire considérablement ces coûts.

Le principe de l’ascenseur spatial repose sur un câble extrêmement long, s’étendant de la Terre jusqu’à une altitude supérieure à l’orbite géostationnaire, soit environ 35 786 kilomètres au-dessus de la surface terrestre. À cette altitude, un satellite faisant office de contrepoids stabiliserait le câble, exploitant la tension créée par la force gravitationnelle de la Terre et la force centrifuge due à la rotation de la planète.

Alberto de la Torre, assistant professeur de physique à Northeastern, souligne que le défi majeur réside dans la matérialisation de ce câble. Les matériaux conventionnels comme l’acier ne peuvent supporter la tension imposée par une telle structure. Cependant, des matériaux prometteurs tels que les nanotubes de bore-nitrure, les nano-fils de diamant et le graphène, reconnus pour leur faible densité et leur haute résistance à la traction, pourraient offrir une solution.

L’ascenseur spatial, bien que n’ayant pas encore dépassé le stade de concept, avec plusieurs tentatives de conception et même un design récompensé par un prix important, reste confronté à d’importants obstacles techniques. Toutefois, l’attrait de l’ascenseur spatial ne se dément pas, promettant une réduction drastique du coût de mise en orbite, potentiellement à quelques centaines de dollars par kilogramme, contre les milliers actuels.

L’évolution continue des sciences des matériaux, de la technologie spatiale et de l’ingénierie maintient l’espoir d’un futur où l’ascenseur spatial pourrait devenir une réalité, transformant l’humanité en une civilisation véritablement spatiale. En attendant ces avancées, l’ascenseur spatial demeure une source d’inspiration pour les amateurs de science-fiction, tout en incarnant la promesse d’une exploration spatiale plus accessible et économique.