Parallèlement aux combats qui se déchaînent au sein d’une Ukraine en ruines, une guerre de l’information fait rage entre Moscou et Kiev. Samedi, le patron de Wagner, Evguéni Prigojine, et l’armée russe, ont affirmé que Bakhmout avait été “entièrement libérée” au terme de la plus longue et sanglante bataille depuis le lancement de l’opération russe. Mais est-ce réellement le cas? En nuançant les propos tenus par Moscou, Kiev a répandu un épais brouillard sur la situation. Alors, Bakhmout est-elle tombée? On fait le point.
Samedi 20 mai 2023, l’information tombe. “Aujourd’hui, à midi, Bakhmout a été prise dans sa totalité”, annonce M.Prigojine dans une vidéo diffusée par son service de presse sur Telegram, où il se tient aux côtés d’hommes armés devant des bâtiments en ruines.
Le patron de Wagner – en conflit avec la hiérarchie militaire à Moscou – souligne que la capture de la ville a pris “224 jours” et qu’il n’y a “que Wagner ici”, pas de troupes régulières de l’armée russe. Les flancs où les Ukrainiens disent avoir progressé près de Bakhmout sont tenus par des troupes régulières de l’armée russe et Evguéni Prigojine a multiplié les critiques envers elles, les accusant de fuir leurs positions ou encore l’état-major de ne pas livrer suffisamment de munitions à ses hommes. “Nous ne nous sommes pas uniquement battus avec l’armée ukrainienne à Bakhmout, mais aussi avec la bureaucratie russe qui nous a mis des bâtons dans les roues.”
Prigojine le sait, cette prise est primordiale pour Moscou. Même si l’importance stratégique de la ville a longuement été contestée par des experts, cette capture permettrait à la Russie d’afficher une victoire après une série de revers humiliants. Elle interviendrait aussi avant une contre-offensive d’ampleur que Kiev dit préparer depuis des mois.
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Quelques heures plus tard, Kiev réagit. Elle affirme contrôler encore certaines zones de la ville. “La situation est critique. Dans le même temps (…) nos défenseurs contrôlent certaines installations industrielles et infrastructures de la zone ainsi que dans le secteur privé”, indique sur Telegram la vice-ministre ukrainienne de la Défense, Ganna Maliar.
“Ce n’est pas la première fois que Prigojine déclare: ‘Tout a été pris et nous sommes dominateurs’”Mykhaïlo Podoliak, Conseiller du président ukrainien, Volodymyr Zelensky
Dans la soirée, Mykhaïlo Podoliak, conseiller du président ukrainien, Volodymyr Zelensky, déclare que la revendication de Prigojine a pour seul but de détourner l’attention du soutien apporté à Zelensky lors de sa tournée à l’étranger. “Ce n’est pas la première fois que Prigojine déclare: ‘Tout a été pris et nous sommes dominateurs’”, affirme Podoliak lors d’une interview télévisée. “Il est évident qu’il est nécessaire d’endiguer le flot d’informations dû aux visites du président et les déclarations sévères des chefs d’Etat étrangers sur (…) l’aide militaire apportée à l’Ukraine et sur ce qui arrivera à la Russie une fois qu’elle aura perdu.” Avant d’ajouter: “Bakhmout sera libérée, comme tous les autres territoires de l’Ukraine”.
“La libération de la ville d’Artemovsk est totale.”Ministère de la Défense russe
Moscou, quant à elle, persiste et signe. “À la suite des actions offensives des unités d’assaut de Wagner, avec le soutien de l’artillerie et de l’aviation de l’unité “Sud”, la libération de la ville d’Artemovsk est totale”, assure le ministère russe de la Défense, utilisant le nom soviétique de Bakhmout. Le président russe Vladimir Poutine, dans la foulée du communiqué de son ministère de la Défense, félicite Wagner et l’armée pour “l’achèvement de l’opération (ayant permis de) libérer Artemovsk”, selon un communiqué du Kremlin repris par des agences de presse russes, dont TASS.
“Président Zelensky, Bakhmout est-elle encore aux mains de l’Ukraine? Les Russes disent avoir pris la ville.” À l’autre bout du monde, en plein sommet du G7 au Japon, la confusion s’empare du chef d’État. “Je pense que non”, répond-il aux côtés de son homologue américain, Joe Biden. “Aujourd’hui, Bakhmout est seulement dans nos cœurs. (…) Il faut bien comprendre qu’il n’y a plus rien là-bas, [l’armée russe] a tout détruit”, ajoute-t-il.
REGARDEZ: Zelensky semble confirmer la perte de Bakhmout
Un aveu du président? Ni une, ni deux, les médias s’emballent. Les images défilent sur le web, les journaux reprennent l’information: Zelensky semble confirmer la perte de la ville. Le porte-parole du président ukrainien fait néanmoins rapidement taire les rumeurs. “Le président a démenti la capture de Bakhmout”, précise Serguiï Nykyforov sur Facebook. Selon le porte-parole, le quiproquo est compréhensible: Zelensky avait répondu “je pense que non” à la deuxième partie de la question, soit “les Russes affirment qu’ils ont pris Bakhmout”.
“Il n’y a rien dans cet endroit (…) juste des ruines et beaucoup de Russes morts”Volodymyr Zelensky, Président ukrainien
Afin d’éviter toute confusion, Zelensky assure lors d’une conférence de presse en marge du G7 que la ville “n’est pas occupée” par les troupes russes. “Il n’y a rien dans cet endroit (…) juste des ruines et beaucoup de Russes morts”, lance-t-il dans la foulée, semblant suggérer que Bakhmout ne serait qu’une victoire à la Pyrrhus pour les Russes. Il y compare aussi les destructions sur place à celles causées par le bombardement à l’arme atomique par les États-Unis de Hiroshima en 1945.
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D’après le think tank américain “Institute for the Study of War”, les mercenaires de Wagner auraient bel et bien atteint la frontière ouest de la ville, après avoir réussi à contrôler les frontières nord, sud et est, et avancé dans le centre. Le commandant des forces terrestres ukrainiennes, Oleksandre Syrsky, a également assuré dimanche que ses troupes ne contrôlaient plus qu’une partie “insignifiante” de Bakhmout, mais continuaient d’avancer sur ses flancs.
Cela ne signifie cependant pas que Kiev est hors-jeu. Les troupes ukrainiennes occupent toujours la zone englobant les deux voies principales vers la ville, ainsi que les routes d’approvisionnement autour de Bakhmout. Des éléments clefs pour pouvoir continuer à avancer.
Des sources militaires ukrainiennes affirment aussi que les Russes ont perdu un territoire tactiquement important autour de Bakhmout. Les troupes ukrainiennes, en poursuivant leur progression, pourraient même “encercler stratégiquement les mercenaires de Wagner”.
Contre-offensive
L’Ukraine a par ailleurs assuré avoir “encerclé partiellement” la ville grâce à la récente percée des forces de Kiev sur les flancs au nord et au sud de la ville. “L’avancée de nos troupes dans la banlieue sur les flancs, qui se poursuit, rend très difficile la présence de l’ennemi à Bakhmout. Nos troupes ont encerclé partiellement la ville”, a indiqué sur Telegram la vice-ministre de la Défense Ganna Maliar.
Une information confirmée par des blogueurs militaires russes. “Plusieurs unités russes ne parviennent pas à reconquérir leurs positions perdues et à répondre aux contre-attaques ukrainiennes lancées sur les flancs de Bakhmout”, a ajouté l’“Institute for the Study of War”. “Cela confirme notre analyse: les Ukrainiens ont repris l’initiative tactique autour de Bakhmout.” Pour contrôler la ville, ainsi que ses flancs, les Russes auraient besoin de renforts. Ils devraient ainsi déplacer des troupes actives sur d’autres parties du front.
Si la ville était réellement entièrement aux mains des Russes, il serait “peu probable” que les mercenaires de Wagner, “épuisés”, continuent à avancer, selon le think tank américain. Un blogueur militaire russe a souligné dimanche qu’ils n’avaient pas immédiatement lancé une attaque sur les villes de Khromove et Ivanivkse, situées au sud-ouest de la cité en ruines, “après la prise de Bakhmout”. Quant aux troupes de l’armée russe se trouvant sur les flancs nord et sud de la ville, elles ne devraient pas davantage progresser vers le nord ou l’ouest en raison des contre-offensives ukrainiennes.
La ville de Bakhmout a peut-être été prise par les Russes, mais cette victoire ne sert à rien. D’après ce que je sais des pertes humaines et du temps gaspillé sur place, cette opération était totalement inutile d’un point de vue stratégiqueIgor Girkin, Ancien commandant russe
“Victoire inutile”
Pour l’ancien commandant russe Igor Girkin, la prise de cette localité ne valait pas les pertes humaines et matérielles subies par la Russie durant les combats. Ce dernier dénonce une “victoire inutile” d’un point de vue stratégique.
“La ville de Bakhmout a peut-être été prise par les Russes, mais cette victoire ne sert à rien. D’après ce que je sais des pertes humaines et du temps gaspillé sur place, cette opération était totalement inutile d’un point de vue stratégique”, a-t-il déclaré sur Telegram. Les troupes russes auraient effectivement subi de lourdes pertes humaines sur le champ de bataille à Bahkmout. Si les chiffres restent incertains, selon la Maison Blanche, au moins 20.000 soldats russes auraient été tués dans les combats ces cinq derniers mois.
