Pourquoi le vortex polaire tourne à l’envers depuis des semaines et quelles sont les conséquences?

Au début du mois de mars, un réchauffement atmosphérique soudain a provoqué l’inversion de la trajectoire du vortex polaire au-dessus de l’Arctique. Désormais, cet anneau d’air froid tourne “à l’envers”. Quelles sont les conséquences d’un tel changement de direction? On fait le point.

Au début du mois, les scientifiques ont été surpris de constater que le vortex polaire de l’Arctique avait inversé sa trajectoire et s’était mis à tourner dans la direction opposée. Le changement s’est produit aux alentours du 4 mars et fait partie des six événements de ce type les plus importants depuis 1979, explique Amy Butler, climatologue à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), au site Spaceweather.com.

Par le passé, les perturbations de ce vortex polaire ont déclenché des températures extrêmement froides et des tempêtes, notamment dans de vastes régions des États-Unis. Mais si le changement actuel de direction n’entraînera probablement pas un “grand gel” similaire, il a tout de même provoqué un “pic d’ozone” record au-dessus du pôle Nord. Toujours selon Spaceweather.com, il y a actuellement plus d’ozone autour de l’Arctique qu’à n’importe quelle autre période de l’année. Ce pic devrait disparaître lorsque le vortex polaire reviendra à la normale.

Qu’est-ce qu’un vortex polaire?

Le vortex polaire est une région de vents circulants à grande échelle qui contribue à confiner l’air froid dans les régions polaires, selon la NASA. Lorsqu’il s’affaiblit ou est perturbé, cet air froid peut s’infiltrer dans les latitudes inférieures et provoquer des phénomènes météorologiques majeurs.

Situé dans la stratosphère, à une cinquantaine de kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, le vortex est le plus important en hiver. Les vents y tournent à une vitesse d’environ 250 km/h, selon le Met Office britannique, ce qui correspond à la vitesse d’un ouragan de catégorie 5. Un tourbillon similaire encercle également l’Antarctique pendant l’hiver austral.

Quelle est la cause de l’inversion du vortex polaire?

Il arrive que les vortex polaires s’inversent temporairement. Ces événements peuvent durer des jours, des semaines, voire des mois et sont causés par un réchauffement stratosphérique soudain, lorsque les températures dans la stratosphère augmentent de 50 degrés Celsius en l’espace de quelques jours, selon le Met Office.

Ce réchauffement brutal est provoqué par des “ondes planétaires” – des ondulations dans les vents atmosphériques qui se propagent généralement d’ouest en est à travers la troposphère et la stratosphère.

L’inversion actuelle est la deuxième de ce type depuis le début de l’année. La première était survenue en janvier dernier et a provoqué une brève vague de froid dans plusieurs régions des États-Unis. D’après les données du site SpaceWeatherLive.com, le phénomène actuel ne devrait pas perdurer. Les vents commencent à ralentir, ce qui laisse présager que le tourbillon reprendra bientôt sa trajectoire normale.