Un immense volcan caché découvert sur Mars, des signes de vies possibles ?
Un volcan géant a été découvert sur Mars, caché aux yeux de tous depuis des décennies.
Ce colosse, situé près de l’équateur martien dans la province volcanique de Tharsis, s’étend sur près de 450 kilomètres de large et s’élève à plus de 9 000 mètres d’altitude. Une révélation faite lors de la 55ème Conférence de science lunaire et planétaire au Texas, qui ouvre un nouveau chapitre dans l’exploration de la planète rouge. Ce qui rend cette découverte particulièrement intrigante, c’est la présence à sa base de ce qui semble être les vestiges d’un glacier enfoui, promettant de faire de ce volcan un site clé pour la recherche astrobiologique et la quête de signes de vie extraterrestre.
Ce volcan, encore sans nom officiel, se trouve aux confins de la région emblématique de Noctis Labyrinthus, le « labyrinthe de la nuit », et des immenses canyons de Valles Marineris, ou Vallée des Marins. Son sommet central présente des plateaux surélevés formant un arc, tandis que ses pentes s’étendent sur plus de 225 kilomètres dans différentes directions. Près du centre, on trouve les restes d’un cratère volcanique effondré, qui aurait autrefois abrité un lac de lave.
Les sondes spatiales en orbite autour de Mars photographiaient sans le savoir ce volcan depuis l’envoi de Mariner 9 par la NASA en 1971. Sa découverte récente souligne l’ampleur des mystères que Mars continue de nous cacher. L’identification de ce géant est survenue lors de l’analyse de la géologie d’une zone où les restes d’un glacier avaient été découverts précédemment, révélant ainsi une structure volcanique immense.
Un regard rapproché du site où le volcan a été découvert sur Mars.
Crédit: Images de fond: mosaïque de la caméra de contexte (CTX) de l’orbiteur de reconnaissance de Mars (MRO) de la NASA et modèle numérique d’élévation de l’altimètre laser orbiteur Mars Global Surveyor (MGS) MOLA. Interprétation géologique & annotations par Pascal Lee & Sourabh Shubham 2024
Les implications de cette découverte sont vastes, posant de nouvelles questions sur la durée d’activité du volcan et son potentiel pour abriter la vie, grâce à la chaleur sur des temps longs et à l’eau provenant de la glace sous-jacente. Cette exploration nous rapproche un peu plus des réponses aux grandes questions sur Mars et son potentiel biologique.
