Des scientifiques développent une source d’énergie permettant de vivre sur la Lune

Un bond de géant pour l’humanité? Des chercheurs de l’université galloise de Bangor ont développé des piles à combustible nucléaire de la taille d’une graine de pavot, capables de produire la quantité d’énergie nécessaire pour vivre sur la Lune pendant une période prolongée.

Le programme Artemis de la NASA vise à établir une base sur la Lune d’ici 2030. Cette base lunaire pourrait ensuite servir de point de départ pour des expéditions sur Mars ou d’autres planètes plus lointaines. De plus, le satellite naturel de la Terre regorge de matières premières précieuses pour la technologie moderne. On comprend mieux pourquoi la Lune, délaissée durant de nombreuses années, se trouve à nouveau au centre de la conquête spatiale.

Piles à combustible nucléaire

La BBC a été autorisée à pénétrer dans le laboratoire du “Nuclear Futures Institute” de l’université de Bangor, au pays de Galles. Les chercheurs qui y travaillent sont des leaders mondiaux dans le domaine des carburants. Ils collaborent notamment avec Rolls-Royce, l’agence spatiale britannique, la NASA et le laboratoire national de Los Alamos aux États-Unis.

Les scientifiques de l’université galloise ont récemment mis au point des piles à combustible nucléaire de la taille d’une graine de pavot, qui feront l’objet de tests approfondis dans les mois à venir, a déclaré le professeur Simon Middleburgh à la BBC.

La Lune étant dépourvue d’atmosphère, la température peut descendre jusqu’à -248 degrés Celsius à certains endroits de sa surface. C’est pourquoi les scientifiques ont cherché un moyen de produire de l’énergie et de la chaleur afin que la vie sur la Lune soit possible pendant une longue période.

Microgénérateurs

Ils ont donc mis au point le Trisofuel, une minuscule pile à combustible nucléaire qui peut être utilisée pour alimenter un micro-réacteur nucléaire développé par Rolls-Royce. Un générateur de la taille d’une petite voiture “que l’on pourrait coller sur une fusée”, résume Simon Middleburgh. Selon lui, il survivrait à un voyage dans l’espace “et fonctionnerait encore en toute sécurité s’il était installé sur la Lune.”

Par ailleurs, ces microgénérateurs pourraient également être utilisés sur notre planète, par exemple en cas de coupure d’électricité due à une catastrophe quelconque, souligne l’université de Bangor.

L’équipe de l’université galloise travaille en outre sur un système nucléaire destiné à alimenter les fusées. “C’est très puissant”, explique Phylis Makurunje, responsable du projet. “La poussée qu’il donne à la fusée est très élevée. C’est très important, car cela permet aux fusées d’atteindre les planètes les plus éloignées”. Selon elle, cette nouvelle technologie pourrait même réduire de moitié la durée du voyage vers Mars, qui passerait de neuf mois à quatre ou six mois.

Des bases lunaires en 2030

Le journaliste et écrivain anglais Tim Marshall, spécialiste des relations internationales, est en convaincu: la Lune accueillera des bases d’ici 2030. “Probablement une chinoise et une américaine”, prédit-il au service public britannique. Selon lui, les grandes puissances ne peuvent pas se permettre de rater le train de “ce qui sera probablement une énorme avancée”. “Les Chinois parlent de 2028 pour poser la première pierre. Sans doute pour le symbole d’être les premiers. Mais au début de l’année 2030, Pékin et Washington auront tous les deux une base lunaire”, affirme Tim Marshall.