Les États-Unis relancent les inquiétudes: “Un modèle d’essai d’arme nucléaire russe vole déjà en orbite”

Un satellite russe en orbite autour de la Terre, doté d’une arme nucléaire et conçu pour frapper d’autres satellites: voilà la dernière grande crainte en date des pays occidentaux. Et selon un responsable du gouvernement américain, un modèle d’essai de cette arme en question volerait déjà autour du globe.

Kasper Goossen ,Source: HLN

14 février 2024. Michael R. Turner, le président de la commission du renseignement de la Chambre des représentants des États-Unis annonce qu’il a communiqué à tous les membres des informations concernant “une menace sérieuse pour la sécurité nationale”.

La nature de la menace est précisée peu de temps après: la Russie travaillerait à la mise au point d’une arme nucléaire dans l’espace, qui lui permettrait d’attaquer des satellites hostiles. Les États-Unis prennent le risque au sérieux et informent immédiatement leurs alliés de ce qu’ils savent.

Veto russe

Avance rapide jusqu’au 24 avril. Au Conseil de sécurité des Nations unies, une résolution est soumise au vote par les États-Unis et le Japon, appelant les États membres de l’ONU à ne pas développer d’armes nucléaires ou d’autres armes de destruction massive destinées à être placées en orbite.

Treize pays votent en faveur de la résolution, la Chine s’abstient et la Russie appose son veto. C’est exactement ce que les Américains craignaient: avant le vote, ils ont suggéré que la Russie pourrait avoir quelque chose à cacher si elle n’acceptait pas la résolution.

Selon les États-Unis, la menace est réelle. Mallory Stewart, secrétaire d’État adjoint au contrôle des armes, au désinvestissement et à la stabilité, a révélé dans un entretien avec le groupe de réflexion Center for Strategic Studies (CSIS) qu’un engin volant autour de la Terre participe déjà au développement de cette arme.

“La Russie prétend que son satellite est destiné à des fins scientifiques. Mais son orbite se situe dans une zone où aucun autre engin spatial ne vole. C’est déjà un peu étrange”, souligne l’experte.

“L’orbite sur laquelle se trouve le satellite présente également des radiations plus élevées que celles normalement présentes sur les orbites terrestres basses, mais les radiations ne sont pas suffisamment élevées pour tester la résistance de l’électronique aux radiations.”

L’orbite terrestre basse ou OTB est une zone située jusqu’à 2.000 kilomètres d’altitude dans laquelle se déroule aujourd’hui la quasi-totalité de l’activité spatiale. Seules les missions spatiales du programme Apollo (qui ont abouti à l’alunissage) se sont déroulées en dehors de l’OTB.

“Il ne s’agit pas ici d’une arme utilisée pour attaquer des personnes ou causer des dommages structurels sur la Terre. Selon nos analystes, l’explosion d’une arme nucléaire sur cette orbite pourrait rendre les cercles inférieurs autour de la Terre inutilisables pendant un certain temps”, ajoute encore Mallory Stewart.

Des dommages économiques immenses

John Plumb, vice-ministre de la défense chargé de la politique spatiale, a fait une analyse similaire quelques jours auparavant. S’exprimant devant la commission du renseignement de la Chambre des représentants, il a expliqué que l’explosion d’une telle arme nucléaire dans l’espace aurait des conséquences particulièrement graves pour les autres satellites.

Ceux “qui ne sont pas résistants aux radiations nucléaires, c’est-à-dire la plupart d’entre eux, pourraient être endommagés. Certains ne survivront pas à l’impact direct de l’explosion, d’autres seront endommagés à plus long terme.”

Et cela aurait évidemment un impact direct sur la Terre, car les satellites sont utilisés pour Internet, la téléphonie, la navigation ou encore les prévisions météorologiques.

Situation préoccupante

Pratiquement tous les satellites présents dans l’espace aujourd’hui pourraient être menacés par cette arme spatiale russe. Dans ce scénario, les dommages économiques pour la Terre seraient immenses.

Et pas seulement à court terme. L’OTB serait alors jonchée de débris spatiaux, ce qui rendrait même impossible la mise en orbite de nouveaux satellites. Dans l’espace, une simple éclaboussure de peinture peut déjà faire un trou dans la combinaison d’un astronaute. Des milliers de débris métalliques provenant de satellites désintégrés posent donc un réel problème.

Ni Mallory Stewart ni John Plumb n’ont donné plus de détails sur le développement de l’arme. Si ce dernier reconnaît qu’il n’y a “pas de menace immédiate à craindre pour l’instant”, il reste préoccupé par l’évolution de la situation. La Russie fait également partie des pays qui ont signé le traité de l’espace en 1967, qui stipule qu’il est interdit de placer des armes nucléaires en orbite ou sur des corps célestes.

Les expériences d’armes nucléaires dans l’espace ont commencé dès les années 1960. Starfish Prime, un essai nucléaire mené par les Américains à 400 km d’altitude, a provoqué une importante impulsion électromagnétique qui a entraîné l’arrêt du fonctionnement des appareils électriques de la région.

Près de 300 feux de circulation sont tombés en panne à Hawaï, les alarmes se sont déclenchées et les appels téléphoniques n’ont plus été possibles.

Dans les mois qui ont suivi la détonation, au moins six satellites ont connu des dysfonctionnements en raison des radiations nucléaires qui flottaient dans l’espace.

Un an plus tard, les États-Unis et la Russie ont signé l’interdiction partielle des essais nucléaires, qui s’appliquait à tous les essais d’armes nucléaires en surface.