Mars – Après une mission historique, clap de fin pour l’hélicoptère de la Nasa

C’est la fin d’une mission ayant dépassé toutes les attentes : après quasiment trois ans sur Mars, le petit hélicoptère Ingenuity ne volera plus au-dessus de la planète rouge, à cause d’un problème survenu lors de son 72ᵉ vol, a annoncé la Nasa jeudi. “Ce que Ingenuity a accompli dépasse largement ce que nous pensions possible”, a souligné dans une vidéo le patron de la Nasa, Bill Nelson. L’hélicoptère “a ouvert la voie à de futurs vols dans notre système solaire”.

Ingenuity était devenu en 2021 le premier appareil motorisé à effectuer un vol sur une autre planète. Il a ainsi prouvé qu’il était possible de voler dans l’air martien, d’une densité équivalente à seulement 1 % de celle de l’atmosphère terrestre.

L’hélicoptère ne devait à l’origine décoller que cinq fois, mais devant ses très bonnes performances, la mission avait été prolongée — jusqu’à aujourd’hui. Lors de son 72ᵉ vol, la semaine dernière, l’hélicoptère avait bien atteint une altitude de 12 mètres, mais la communication s’était brutalement interrompue peu avant son atterrissage. Elle avait finalement pu être rétablie le lendemain, mais les équipes de la Nasa ont pu constater quelques jours plus tard des “dommages” sur une pale de rotor. “Nous étudions la possibilité que la pale ait pu heurter le sol”, a déclaré Bill Nelson.

L’hélicoptère n’est désormais “plus capable de voler”, a confirmé la Nasa dans un communiqué, en précisant que les causes de l’interruption de la communication étaient encore étudiées. Durant son 71ᵉ vol, Ingenuity avait dû atterrir en urgence, a précisé l’agence spatiale. Le 72ᵉ était donc programmé comme un vol court, permettant de mieux le localiser.