MAGGIE: un avion dans le ciel de la planète Mars
L’exploration de Mars pourrait bientôt prendre un nouvel essor grâce à MAGGIE (Mars Aerial and Ground Global Intelligent Explorer), un engin innovant en phase de développement. Ce véhicule aérien, fonctionnant à l’énergie solaire, a pour mission principale de rechercher de l’eau sur la Planète Rouge. Récemment, MAGGIE a reçu un financement initial de la part de la NASA, marquant une étape importante dans sa préparation au vol.
Doté de la capacité de décoller et d’atterrir verticalement, MAGGIE pourrait parcourir jusqu’à 179 kilomètres en une seule charge et est conçu pour une autonomie de près de 16 048 kilomètres durant une année martienne, qui équivaut à environ 24 mois terrestres. Volant à une altitude de 1000 mètres au-dessus de Mars, MAGGIE se concentrera sur trois axes de recherche scientifique: la quête de l’eau, la compréhension de la source du faible champ magnétique martien et la recherche de traces de méthane, un potentiel indicateur de vie selon sa provenance.
La technologie de MAGGIE, bien que prometteuse, en est encore à ses débuts. Ge-Cheng Zha, investigateur principal du projet chez Coflow Jet, LLC, souligne que bien que le concept soit « réalisable », des études supplémentaires dans les conditions atmosphériques martiennes, significativement différentes de celles de la Terre, sont nécessaires. Ce financement de la Phase 1 par le programme NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) permet de poursuivre les recherches sur ce concept.
MAGGIE, selon Zha, « révolutionnerait notre capacité à explorer presque l’intégralité de la surface martienne » et susciterait un grand intérêt public en raison de son audace et de la diversité des environnements qu’elle pourrait explorer, étudier et imager. Bien que le financement de NIAC ne garantisse pas une date de vol future pour MAGGIE, d’autres engins volants pourraient bientôt être déployés sur Mars, en fonction des financements disponibles.
L’engin volant Ingenuity, déjà sur Mars, continue de dépasser les attentes. Conçu initialement pour seulement cinq vols, il en a réalisé plus de 70 et continue de soutenir la mission du rover Perseverance dans la recherche d’eau et de vie ancienne. Ingenuity est un bel exemple de la réussite du programme NIAC, démontrant l’héritage technologique de ce type d’engins. Ainsi, MAGGIE pourrait suivre les traces d’Ingenuity et offrir une nouvelle perspective dans l’exploration de Mars.
