Après des années au fond d’un tiroir, Meta jette discrètement son grand projet aux oubliettes

C’était la grande annonce qui accompagnait celle du changement de nom de l’entreprise Facebook en Meta. En 2021, Mark Zuckerberg avait annoncé le nouveau grand projet de l’entreprise: le métavers, une sorte de second monde virtuel dans lequel tout semblait possible. Mais rien ne s’est passé comme prévu, pour ce qui sera vraisemblablement retenu comme la bourde du siècle dans le secteur des Big Tech.

Matthias Bertrand – Source: Numérama, Business AM

C’est une épitaphe discrète: le groupe Meta a annoncé que Meta Horizon Worlds, plus connu sous le nom de métavers, ne fonctionnera plus sur les casques VR à partir de juin prochain. Dès la fin du mois de mars, il ne sera plus possible de télécharger l’application. Le système restera toutefois disponible sur PC, au moins pour l’instant, détaille Numérama.

Facebook devenait Meta

Une annonce discrète pour achever une expérience qui fut un véritable accident industriel, pour le groupe de Mark Zuckerberg. En 2021, celui-ci avait annoncé en grande pompe son projet de métavers. Un univers virtuel dans lequel quiconque pourrait évoluer sous la forme d’un avatar, disponible sur ordinateur mais avant tout destiné aux utilisateurs de casques de réalité virtuelle.

“Le métavers sera le successeur du smartphone. Cette plateforme sera encore plus immersive – une sorte d’internet palpable, où vous serez dans l’expérience au lieu de la regarder”, assurait Zuckerberg lors du lancement, fixant comme objectif pas moins d’un milliard d’utilisateurs.

Plus qu’une resucée du concept de Second Life (qui existe toujours, d’ailleurs), Horizon Worlds devait aussi devenir le théâtre d’une véritable ruée vers l’or. Meta imaginait vendre des parcelles de terrain numérique dans son monde virtuel, sur lesquelles les marques pourraient “bâtir” des versions virtuelles de leurs boutiques, tandis que les particuliers se créeraient des “chez eux” en ligne. C’était l’époque où l’engouement pour les NFT et autres œuvres numériques supposées infalsifiables était réel. Mais ce monde virtuel devait aussi abriter des concerts, des expositions et tout type d’événement culturel, ainsi que des réunions professionnelles ou tout simplement des espaces de rencontres informelles et de détente.

73 milliards jetés par la fenêtre

Avatars inexpressifs, rendu très basique des paysages et des bâtiments: dès son lancement, le métavers de Mark Zuckerberg a été perçu comme un étrange projet qui promettait beaucoup sans offrir grand-chose d’intéressant. Mais le PDG de l’entreprise s’est obstiné, des années durant, à injecter de l’argent dans ce grand chantier, alors que même au sein du groupe, celui-ci ne faisait pas l’unanimité. Rien qu’en 2021, Meta a dépensé plus de 10 milliards de dollars dans son projet de métavers, mais n’a généré que 2,3 milliards de dollars de chiffre d’affaires. En cinq ans, Meta aurait dépensé plus de 73 milliards de dollars, selon Numérama. Pour un projet qui devait à la fois placer l’entreprise sur le secteur des casques VR et incarner l’avenir des réseaux sociaux tels que Facebook ou Instagram.

Les premiers revers de Meta

Le groupe Meta tente depuis d’oublier cette aventure qui lui a valu les premières pertes de chiffre d’affaires et les premières coupes dans les effectifs de son histoire. En 2022, le chiffre d’affaires de Meta était en baisse de 1 %, pour la première fois depuis son entrée en bourse en 2012. Un premier plan de licenciements est décidé dès novembre de la même année, puis un second, touchant 10.000 personnes, en 2023.

C’est un exemple frappant de bulle technologique qui a enthousiasmé quelques dirigeants d’entreprise jusqu’à engloutir des milliards, alors qu’il n’y avait ni véritable débouché ni intérêt de la part des consommateurs. Le métavers restera sans doute le plus grand flop du secteur technologique de la décennie. À moins que la bulle des intelligences artificielles, qui engloutit aussi des milliards de dollars sans qu’un retour sur investissement ne se profile à l’horizon, ne suive le même chemin. Depuis 2023, Meta s’est aussi lancée éperdument dans cette course à l’IA.