Ademola Lookman, cinq dates pour un sacre

Ademola Lookman a été sacré lundi soir joueur africain de l’année par la Confédération africaine de football. L’attaquant nigérian de l’Atalanta Bergame, qui succède au palmarès à son compatriote Victor Osimhen, recueille les fruits d’une année pleine, à tous points de vue. Retour en arrière.

27 janvier 2024, Nigeria – Cameroun (2-0) : le Super Eagle dompte les Lions

On a tendance à l’oublier, mais Ademola Lookman n’a qu’un peu plus de deux ans d’ancienneté en équipe nationale du Nigeria et disputait en Côte d’Ivoire sa première CAN dans les rangs des Super Eagles. Avec moins de dix sélections au compteur, le joueur de l’Atalanta Bergame débute le tournoi dans la peau d’un titulaire et ne quittera plus le onze de départ que le temps d’un match de rotation de l’effectif, lors de la troisième journée de la phase de poules.

S’il est passeur décisif pour Victor Osimhen dès l’entrée en lice de son équipe contre la Guinée équatoriale (1-1), c’est pendant les rencontres à élimination directe que le Londonien de naissance marque les esprits, avec trois buts en deux matchs, contre le Cameroun (2-0) puis l’Angola (1-0). Les défenseurs des Lions Indomptables font encore des cauchemars des dribbles diaboliques de leur bourreau du jour au Félicia. Désigné logiquement homme du match, Ademola Lookman symbolise les ailes de ces Super Eagles qui volèrent jusqu’en finale, avant de céder, un peu émoussés, devant la charge des Eléphants.

22 mai 2024, Atalanta Bergame – Bayer Leverkusen (3-0) : un hat-trick pour l’histoire

C’est l’exploit majuscule d’un joueur qui a brillé par sa régularité nouvelle tout au long de la saison : ce soir-là, à Dublin, Ademola Lookman est entré dans l’histoire en inscrivant un triplé en finale de la Ligue Europa contre le Bayer Leverkusen (3-0). Déjà clinique lors de la demi-finale retour face à l’Olympique de Marseille, avec un but et une passe décisive, l’insaisissable attaquant fait encore mieux lors du match du sacre, en frappant d’abord de près sur un centre (12e), puis d’une magistrale frappe du pied droit (26e) et enfin d’un somptueux tir croisé du gauche (75e).

Ademola Lookman intègre ainsi un cercle très fermé, puisqu’il devient le cinquième joueur à réaliser un triplé dans une finale de Coupe d’Europe, après Ferenc Puskas, Alfredo Di Stefano, Pierino Prati et Jupp Heynckes, dont l’exploit remontait à 1975. L’ancien international U20 anglais est donc le premier joueur à faire aussi bien depuis 49 ans. Le Super Eagle devient par la même le premier joueur africain à marquer un doublé, et même un triplé, en finale d’une Coupe d’Europe.

7 septembre 2024, Nigeria – Bénin (3-0) : le diable ressort de sa boîte

Le 4 septembre 2024, la grande nouvelle tombe pour Ademola Lookman : pour la première fois de sa carrière, l’attaquant figure parmi les 30 joueurs en course pour le Ballon d’Or France Football. Un privilège que sept de ses compatriotes seulement avaient eu avant lui : Finidi George, Daniel Amokachi et Jay Jay Okocha (1995), Nwankwo Kanu (1996, 1999), Victor Ikpeba (1997), Sunday Oliseh (1998) et Victor Osimhen (2023).

Trois jours plus tard, comme galvanisé par cette nomination, le diable Lookman ressort de sa boîte pour la rentrée du Nigeria, à Uyo contre le Bénin (3-0) : avant le retour aux vestiaires l’attaquant fait honneur à son rang en passant en revue trois défenseurs des Guépards avant d’ouvrir le score d’une frappe croisée parfaitement ajustée. Auteur d’un match plein, il se chargera aussi de clôturer la marque à quelques minutes du terme. Lookman et ses camarades tenaient leur revanche sur les hommes de leur ancien sélectionneur Gernot Rohr, qui leur avaient infligé une défaite au printemps dans le cadre des éliminatoires de la Coupe du monde 2026. Pas rancunier, le sélectionneur saluera par la suite la qualité de son bourreau du soir et jugera qu’il mérite sans conteste le trophée de joueur africain de l’année. Bien vu.

26 octobre 2024, Atalanta Bergame – Hellas Vérone (6-1) : la masterclass des masterclasses

Son triplé en finale de la Ligue Europa a tendance à le faire oublier, mais Ademola Lookman est devenu un attaquant des plus réguliers. Au point de terminer l’année à la première place des joueurs les plus décisifs de son championnat, au coude à coude avec son coéquipier de l’Atalanta, le Belge Charles De Ketelaere. Symbole d’une équipe qui ne cache pas ses ambitions pour le scudetto, le vice-champion d’Afrique a frappé particulièrement fort le 26 octobre dernier contre l’Hellas Vérone, pour le compte de la neuvième journée de Serie A. 28 minutes : c’est le temps qu’il faut ce jour-là Ademola Lookman pour gagner le match, presque à lui tout seul. Omniprésent offensivement, le virevoltant international nigérian a profité du moindre espace qui lui était laissé pour délivrer deux passes décisives (6e et 14e), avant de signer un doublé express (29e et 34e).

Désigné logiquement homme du match, c’est sous les applaudissements nourris du public lombard que le Super Eagle cèdera sa place peu avant l’heure de jeu. « Lookman a progressé, cette année il est beaucoup plus fort, a dit de lui son entraîneur Gian Piero Gasperini à la presse italienne. Après la Coupe d’Afrique des Nations, il a traversé une période difficile, puis il a explosé et maintenant il est à ce niveau. » Celui d’un quatorzième du classement du Ballon d’Or, qui tourne aussi à plein régime en Ligue des Champions.

10 décembre 2024, Atalanta Bergame – Real Madrid (2-3) : un roi face au Real

Avant cette saison 2024-2025, Ademola Lookman n’était apparu qu’une seule et unique fois en Ligue des Champions, le 23 octobre 2019, alors sociétaire du RB Leipzig, l’Anglo-Nigérian disputait 69 minutes de la rencontre de la phase de poules contre le Zénith Saint-Pétersbourg (2-1). L’espoir a enfin confirmé et c’est fort d’une stature nouvelle que l’ancien de Leicester a abordé cette nouvelle campagne avec la Dea. Jamais aussi fort que lorsqu’il se frotte à des adversaires de très haut niveau, Ademola Lookman en est à trois buts en cinq matchs dans la compétition reine. Le dernier en date va rester dans les mémoires, même s’il n’évitera pas la défaite à son équipe, face aux tenants du trophée : servi sur le côté gauche, Lookman accélère, ferme son pied et décoche une frappe puissante qui file entre les jambes de Vazquez et trompe Courtois au premier poteau, quand le Belge s’attendait à un ballon côté ouvert…

Omniprésent offensivement, le Super Eagle sera pour beaucoup dans le suspense offert jusqu’au bout par ce sommet européen. Au point de décrocher logiquement le titre honorifique d’homme du match au nez et à la barbe des stars du Real. Un couronnement qui en annonçait un autre, tout aussi mérité, intervenu lundi soir à Marrakech.